船灯是模拟渔民水上生活的民间表演艺术，也是一种载歌载舞的歌舞剧。关于“船灯”的来历，相传清朝乾隆皇帝乔装巡游，体察民情，来到福建沿海某地时，投宿于一艘渔船上， 船家祖父和孙女俩盛情接待。闲聊之中，乾隆皇帝获悉渔家饱受渔霸欺凌，不得温饱，动了惻隐之心，特赠夜明珠-颗，还亲笔题赠“渔家乐”金匾和“圣旨”金牌悬挂于船头，在金匾下两旁各竖龙柱，以示威严，并把夜明珠挂上船尾。之后，渔霸不敢再欺凌渔家，渔家因有夜明珠之光，不论风雨黑夜，均可出海捕鱼。后人根据这一传说， 创作民间文艺节目一“船灯”，逢新春、元宵等佳节，操起画舫，载歌载舞，欢庆升平之乐。

龙川县的船灯流传于龙川的部分沿江村镇，目前已有几百年的历史。由于主要表演东江两岸靠打鱼为生的渔民的生活，其表演的主要道具是船、篙、桨。初时，船灯制作简单，由竹扎纸糊而成。船是用薄板制成的空腔，无船底，下 部周围缀有齐地的绿绸布，用以遮掩表演者的双脚，并象征浮在水上;船舱为篷船，是封闭式的，以免暴露操船者;船身两边裱有“姜太公钓鱼”人物及花鸟;船尾有彩弓两条，上缀红绸及彩球，彩弓之间悬一-灯笼。船灯由身穿彩服的“船公”“船嬤” 二人乘船表演。他们一人站船头，一人站船尾，而且都只是乘船人，专做戏，不操船。另挑选- - 人藏在船内，根据音乐和锣鼓，暗中操船。三人配合默契，合作表演出江、漂流、下滩、上滩、搏浪、转舵、搁浅，以及上船、下船、撑船、划船、拉船、泊船等。优美的舞姿与形似的道具形成和谐的场景，营造出真实的场面。