船灯是模拟渔民水上生活的民间表演艺术，也是一种载歌载舞的歌舞剧。关于“船灯”的来历，相传清朝乾隆皇帝乔装巡游，体察民情，来到福建沿海某地时，投宿于一艘渔船上， 船家祖父和孙女俩盛情接待。闲聊之中，乾隆皇帝获悉渔家饱受渔霸欺凌，不得温饱，动了惻隐之心，特赠夜明珠-颗，还亲笔题赠“渔家乐”金匾和“圣旨”金牌悬挂于船头，在金匾下两旁各竖龙柱，以示威严，并把夜明珠挂上船尾。之后，渔霸不敢再欺凌渔家，渔家因有夜明珠之光，不论风雨黑夜，均可出海捕鱼。后人根据这一传说， 创作民间文艺节目一“船灯”，逢新春、元宵等佳节，操起画舫，载歌载舞，欢庆升平之乐。

龙川县的船灯流传于龙川的部分沿江村镇，目前已有几百年的历史。由于主要表演东江两岸靠打鱼为生的渔民的生活，其表演的主要道具是船、篙、桨。初时，船灯制作简单，由竹扎纸糊而成。船是用薄板制成的空腔，无船底，下 部周围缀有齐地的绿绸布，用以遮掩表演者的双脚，并象征浮在水上;船舱为篷船，是封闭式的，以免暴露操船者;船身两边裱有“姜太公钓鱼”人物及花鸟;船尾有彩弓两条，上缀红绸及彩球，彩弓之间悬一-灯笼。船灯由身穿彩服的“船公”“船嬤” 二人乘船表演。他们一人站船头，一人站船尾，而且都只是乘船人，专做戏，不操船。另挑选- - 人藏在船内，根据音乐和锣鼓，暗中操船。三人配合默契，合作表演出江、漂流、下滩、上滩、搏浪、转舵、搁浅，以及上船、下船、撑船、划船、拉船、泊船等。优美的舞姿与形似的道具形成和谐的场景，营造出真实的场面。

龙川船灯的表演内容也因人因地而有所变化，但离不开渔家的劳动、生活、爱情等题材，再配合以客家传统的渔歌、茶调或水上客家山歌调的形式和风格，组成生动活泼、风趣幽默的民间舞蹈，深受广大人民的欢迎。如反映客家民间爱情生活内容的《哥妹撑船》和《莲花仙子》等节目，主要人物有龙哥、船妹和老稍公，其他还有推船者(藏在船内里)、撑灯笼、划小船灯舞者，其歌有情歌对唱、合唱、斗歌等。如船妹唱:“五 月端阳赛龙舟，看中龙哥划船手，妹今划条新龙船，约好龙哥来夜游”，龙哥回唱:“阿哥来到东江边， 看见莲花就想连(莲)，看见莲子圆丁丁，就想与妹来团圆”，船妹唱: “想摘葡萄就架梯，想捞珍珠就下海，阿哥有心撑妹船，请把竹篙探过来”，等等。

可以说，从起源到现在，船灯作为龙川客家文化特色的地方歌舞剧，已成为龙川人民庆祝佳节，生活娱乐的一种重 要的表演形式。其在表演程式与船灯组织、音乐、乐器及器乐曲、舞蹈、服饰道具等多方面都向世人展示出了龙川客家音乐文化的魅力。然而，目前该种艺术也像其他民间艺术-一样，在现代生活习惯和娱乐方式的冲击下，生存和发展受到了一定的影响。因此希望更多的专业人士加入到船灯的保护行列中来，从理论角度深入挖掘船灯的历史、发展及其现状;从表演艺术角度使其更加完美，符合更多人的审美需求，从而也能融入新一代人的生活，使其代代相传。